Die meisten Fische nutzen Kiemen zum Atmen, Wasser zum Fressen und Saugen aus dem Maul zum Fangen von Beute. Schneeflockenmuränen können dank einer „Hand“ (einem zusätzlichen Satz Kieferplatten) in ihrem Rachen Beute ohne Wasser fangen und verschlucken, wie eine neue Studie zeigt.
Wenn eine Schneeflockenmuräne ihre Beute mit dem Maul packt, schnellt ihr freiliegender Kiefer, der Schlundkiefer, nach vorn, packt die zappelnde Beute und zieht sie in ihren Magen. Rita Mehta, außerordentliche Professorin für Ökologie und Evolutionsbiologie an der University of California in Santa Cruz, beschrieb diesen erstaunlichen Fressmechanismus erstmals 2007 in einem Artikel in der Zeitschrift Nature.
Nicht viele Fische können sich an Land fortbewegen, da sie keine Lungen haben und nur atmen können, indem sie dem Wasser über ihre Kiemen freien Sauerstoff entziehen. Ohne Sauerstoff würden sie ersticken.
Einige Fische scheinen jedoch vom Wasser- zum Landleben überzugehen und verfügen über spezielle Organe oder Gewebe, die ihnen die Atmung an Land ermöglichen. Bevor wir die Schneeflockenmuräne kennenlernen, sollten wir den Schlammspringer kennenlernen. Auch dieser Fisch kann sich an Land fortbewegen. Neben der Kiemenatmung kann er auch Sauerstoff aus der Luft gewinnen, indem er über Haut und Mundschleimhaut atmet.
Schlammspringer haben Brustflossen entwickelt, die wie die Vorderbeine von Reptilien den gesamten Körper des Fisches nach vorne ziehen. Sie können nicht nur springen, sondern sogar auf Bäume klettern. Beim Klettern dienen ihnen ihre Bauchflossen als Stütze – wie Saugnäpfe, die dem Schlammspringer helfen, oben zu bleiben.
Schlammspringer sind immer noch Fische, und obwohl sie sich an Land fortbewegen können, weisen sie viele Fischmerkmale auf, wie z. B. die Atmung hauptsächlich durch Kiemen und die Wasserernährung. Wenn Schlammspringer an Land gelangen, sind sie auf einen kleinen Strandabschnitt beschränkt. Heute sprechen wir über die Schneeflockenmuräne, die wie eine Invasion des Landes wirkt, aber weiter reicht als der Schlammspringer.
Die neue Studie, die gerade in Experimental Biology veröffentlicht wurde, legt nahe, dass diese Struktur es mindestens einer Muräne ermöglicht, an Land nach Nahrung zu suchen. „Die meisten Fische brauchen Wasser zum Fressen“, sagte Mehta über das erste Beispiel eines Fisches, der an Land ohne Wasser nach Nahrung suchen kann.
Vor über zehn Jahren hörte Mehta Berichte über Schneeflockenmuränen, die aus dem Wasser kamen, um am Ufer Krabben zu fangen. Das faszinierte sie und veranlasste sie, die Meerestiere genauer zu beobachten und zu studieren. „Diese Muränen fressen normalerweise hartschalige Beutetiere wie Krabben. In der Literatur fand ich Berichte darüber, dass sie das Wasser verließen und sich auf Krabben stürzten. Es ist jedoch unklar, was dann geschah.“
Selbst einige, die gut an eine amphibische Lebensweise angepasst sind, wie Schlammspringer, benötigen Wasser zum Schlucken ihrer Nahrung. „Schlammboote kommen ins Watt und fangen ihre Beute wie Staubsauger.“ „Wenn sie an Land Nahrung schlucken, saugen sie Wasser ein und nutzen dann das in ihrem Maul gespeicherte Wasser, um einen Sog zum Schlucken der Nahrung zu erzeugen“, sagte Mehta.
Schneeflockenmuränen können genau das – sie benötigen kein Wasser zum Fressen, was ihren ungewöhnlichen Fressmechanismus ausmacht. „Sie haben hochbewegliche Schlundkiefer in ihrem Rachen“, sagte sie. Sobald Muränen ihre Beute mit ihren Kiefern gefangen haben, greifen die Schlundkiefer sie erneut und befördern sie weiter in die Speiseröhre – eine mechanische Bewegung, die nicht auf Wasser angewiesen ist.
Der Beweis, dass Schneeflockenmuränen an Land fressen können, ist jedoch keine leichte Aufgabe. Mehta und ein Team von Studenten trainierten fünf Jahre lang sieben Schneeflockenmuränen, eine Rampe hinaufzurutschen, auf eine Plattform zu klettern, einen Fisch zu schnappen, ihn zu verschlucken und ins Wasser zurückzukehren. „Sie fühlen sich im Wasser sicherer, also schnappen sie sich den Fisch zunächst einfach und nehmen ihn direkt wieder mit ins Wasser.“
Unterstützt wurde sie dabei von Co-Autor Kyle Donohoe, der als Forschungsassistent im Pinniped Cognitive and Sensory Systems Lab neben Mehtas Labor im Long Sea Lab der University of California Erfahrung in der Tiertrainingsarbeit mit Meeressäugern hat.
Nachdem die Aale darauf trainiert waren, auf der Plattform zu fressen, dokumentierte Mehta das ungewöhnliche Fressverhalten auf Video. Schneeflockenmuränen suchen an Land genauso gut nach Nahrung wie im Wasser, sagt sie. „Diese Muränen können also ganz unterschiedliche Umgebungen nutzen, um Nahrung zu finden.“
Sollten die Landtiere der Erde in Zukunft verschwinden, dürften die ersten Meerestiere, die nach einer langen Pause an Land gehen, Schneeflockenmuränen sein. Denn sie konnten nicht nur an Land gehen, sondern verfügten auch über eine effiziente Nahrungsaufnahme. Nach einer langen Evolutionsphase würde die Erde vielleicht voller seltsamer Tiere mit „Händen“ im Hals sein …
Nachdem die Aale darauf trainiert waren, auf der Plattform zu fressen, dokumentierte Mehta das ungewöhnliche Fressverhalten auf Video. Schneeflockenmuränen suchen an Land genauso gut nach Nahrung wie im Wasser, sagt sie. „Diese Muränen können also ganz unterschiedliche Umgebungen nutzen, um Nahrung zu finden.“
Sollten die Landtiere der Erde in Zukunft verschwinden, dürften die ersten Meerestiere, die nach einer langen Pause an Land gehen, Schneeflockenmuränen sein. Denn sie konnten nicht nur an Land gehen, sondern verfügten auch über eine effiziente Nahrungsaufnahme. Nach einer langen Evolutionsphase würde die Erde vielleicht voller seltsamer Tiere mit „Händen“ im Hals sein …
