La plupart des poissons utilisent leurs branchies pour respirer, l'eau pour se nourrir et la succion buccale pour attraper leurs proies. Selon une nouvelle étude, les murènes flocon de neige sont capables d'attraper et d'avaler leurs proies sans eau grâce à une « main » (une paire de mâchoires supplémentaire) dans leur gorge.
Lorsqu'une murène flocon de neige saisit sa proie avec sa bouche, ses mâchoires exposées, les « mâchoires pharyngiennes », dans sa gorge, se précipitent vers l'avant pour saisir la proie qui se débat et la traîner dans son estomac. Rita Mehta, professeure agrégée d'écologie et de biologie évolutive à l'Université de Californie à Santa Cruz, a décrit pour la première fois cet étonnant mécanisme d'alimentation dans un article paru en 2007 dans la revue Nature.
Peu de poissons sont capables de se déplacer sur terre, car ils n'ont pas de poumons et ne peuvent respirer qu'en extrayant l'oxygène libre de l'eau par leurs branchies. Ils mourraient donc étouffés sans oxygène.
Mais certains poissons semblent passer du milieu aquatique au milieu terrestre, grâce à des organes ou tissus spécifiques qui les aident à respirer sur terre. Avant de découvrir la murène flocon de neige, apprenez à connaître le périphètre. Ce poisson peut également se déplacer sur terre. Outre sa respiration branchiale, il peut extraire l'oxygène de l'air par la peau et les muqueuses buccales.
Les périoculaires ont développé des nageoires pectorales qui, comme les membres antérieurs des reptiles, tirent tout leur corps vers l'avant. Ils peuvent non seulement sauter, mais aussi grimper aux arbres. Lorsqu'ils grimpent aux arbres, leurs nageoires pelviennes leur servent de support, agissant comme des ventouses, pour les aider à rester en place.
Les périoculaires restent des poissons et, bien qu'ils puissent se déplacer sur terre, ils possèdent de nombreuses caractéristiques propres aux poissons, comme une respiration principalement branchiale et une alimentation aquatique. Si les périoculaires ont atteint la terre ferme, leur présence est limitée à une petite étendue de plage. Aujourd'hui, nous parlons de la murène flocon de neige, qui s'apparente à une invasion terrestre, mais qui va plus loin que le périoculaire.
La nouvelle étude, récemment publiée dans Experimental Biology, suggère que cette structure permet à au moins une murène de se nourrir sur terre. « La plupart des poissons ont vraiment besoin d'eau pour se nourrir », a déclaré Mehta à propos du premier exemple de poisson capable de se nourrir sur terre sans utiliser d'eau.
Il y a plus de dix ans, Mehta a été témoin de signalements de murènes flocon de neige sortant de l'eau pour attraper des crabes sur le rivage. Ce qui l'a intriguée et l'a incitée à observer de plus près ces animaux marins. « Ces murènes ont tendance à se nourrir de proies à carapace dure comme les crabes, et j'ai lu dans la littérature des témoignages les montrant sortant de l'eau pour se jeter sur des crabes, mais on ne sait pas exactement ce qui s'est passé ensuite. »
Même certaines espèces bien adaptées à un mode de vie amphibie, comme les périoculaires, ont besoin d'eau pour avaler leur nourriture. « Les périoculaires se déplacent dans les vasières et agissent comme des aspirateurs pour attraper leurs proies. » « Lorsqu'ils avalent de la nourriture sur terre, ils aspirent l'eau et utilisent ensuite l'eau retenue dans leur bouche pour créer une succion et avaler leur nourriture », explique Mehta.
Mais les murènes flocon de neige peuvent faire exactement cela : elles n'ont pas besoin d'eau pour se nourrir, ce qui constitue leur mécanisme d'alimentation inhabituel. « Elles possèdent des mâchoires pharyngiennes très mobiles dans leur gorge », explique-t-elle. Une fois que les murènes capturent une proie avec leurs mâchoires, celles-ci la saisissent à nouveau et la déplacent plus loin dans l'œsophage, un mouvement mécanique qui ne nécessite pas d'eau.
Prouver que les murènes flocon de neige peuvent se nourrir sur terre n'est cependant pas chose aisée. Mehta et une équipe d'étudiants de premier cycle ont passé cinq ans à entraîner sept murènes flocon de neige à glisser sur une rampe, à grimper sur une plateforme, à attraper un poisson, à l'avaler et à retourner à l'eau. « Elles se sentent plus en sécurité dans l'eau, alors au début, elles attrapent le poisson et le remettent directement à l'eau. »
Elle a été aidée par le co-auteur Kyle Donohoe, qui a une expérience de formation animale en travaillant avec des mammifères marins en tant qu'assistant de recherche au Pinniped Cognitive and Sensory Systems Lab à côté du laboratoire de Mehta au Long Sea Lab de l'Université de Californie.
Une fois les anguilles entraînées à se nourrir sur la plateforme, Mehta a filmé leur comportement alimentaire inhabituel. Les murènes flocon de neige se nourrissent aussi bien sur terre que dans l'eau, explique-t-elle. « Ces murènes particulières peuvent donc utiliser des environnements très différents pour se nourrir. »
Si les animaux terrestres disparaissent un jour, les premiers animaux marins à s'installer sur terre après une longue absence seront probablement les murènes flocon de neige. Car non seulement elles pouvaient marcher jusqu'à la terre, mais elles possédaient aussi un moyen efficace de se nourrir, et après une longue période d'évolution, la Terre serait peut-être peuplée d'animaux étranges avec des « mains » dans la gorge…
Une fois les anguilles entraînées à se nourrir sur la plateforme, Mehta a filmé leur comportement alimentaire inhabituel. Les murènes flocon de neige se nourrissent aussi bien sur terre que dans l'eau, explique-t-elle. « Ces murènes particulières peuvent donc utiliser des environnements très différents pour se nourrir. »
Si les animaux terrestres disparaissent un jour, les premiers animaux marins à s'installer sur terre après une longue absence seront probablement les murènes flocon de neige. Car non seulement elles pouvaient marcher jusqu'à la terre, mais elles possédaient aussi un moyen efficace de se nourrir, et après une longue période d'évolution, la Terre serait peut-être peuplée d'animaux étranges avec des « mains » dans la gorge…
